Josep Gallofré

11/03/2026

María José Santaella, al seu hotel

Fa més de vint anys que el somriure i la serenitat de María José Santaella formen part de l’essència del Hotel Sol Meliá Costa Daurada, un dels referents turístics de Salou. Des del 2003, aquesta professional apassionada pel món hoteler ha dirigit l’establiment amb una barreja d’energia, empatia i disciplina que ha convertit el seu equip en una autèntica família professional. La seva història és la d’una dona que ha crescut amb el turisme i que ha fet de l’hospitalitat una manera de viure.

“El meu és vocacional total. Sempre m’havia agradat el món del turisme i els idiomes”, explica amb un somriure. Després de llicenciar-se, va marxar a Alemanya i Holanda per aprendre les llengües i obrir horitzons. En tornar, tenia clar que volia dedicar-se plenament al món hoteler. Va començar a la cadena Princess, i allà va passar deu anys d’aprenentatge intens. “Vaig començar com ajudant de recepció i vaig arribar a ser recepcionista. Quan els hotels tancaven a l’hivern, me n’anava a treballar a Gran Canària per obrir establiments”, recorda. Aquella experiència li va permetre conèixer tots els engranatges d’un hotel i li va despertar una passió per la gestió que acabaria marcant el seu futur.

L’any 2002, la cadena Meliá Hotels International va desembarcar a Salou amb dos nous establiments, i Santaella va veure una oportunitat única. Va entrar com a cap de recepció, i només un any després —quan el director va marxar— li van proposar assumir la direcció. Així, assegura que “no m’ho vaig pensar. Era el moment adequat i vaig voler afrontar el repte. Vaig passar de dirigir vuit persones a més de cent, i el meu fill tenia un any. Va ser un salt immens, però sempre he pensat que les oportunitats s’han d’agafar quan arriben.” Ho defineix amb claredat: “Era vocacional. Em vaig llençar a la piscina i no m’ho vaig pensar. Volia més reptes a la meva vida.”

«Veure els clients feliços és per mi la vuitena meravella. Ho considero essencial i això depèn de mi i del meu equip»

Els inicis no van ser fàcils: “Havíem d’obrir un hotel des de zero. Vaig posar els noms dels bars, els números de les habitacions, vaig negociar contractes amb touroperadors… “Tot era nou”, recorda. Però aquell aprenentatge va cimentar una manera de fer basada en la perseverança i la visió global. Santaella detalla que “he après que dirigir un hotel és, sobretot, liderar persones. Sense un bon equip, res no funciona.”, afirma. En aquest sentit, afegeix que “ser gerent d’un establiment significa ser el líder, garantir la satisfacció del client i assegurar que els objetctius estratègics es compleixen. Has de motivar, recolzar i confiar en l’equip, perquè gràcies a ells els clients estan contents.”

Amb el temps, Santaella ha vist com el turisme i el perfil dels visitants canviaven radicalment. “Al 2002 encara es feien les reserves a mà, i ara tot és digital. El client ja no ve de dissabte a dissabte, sinó que busca experiències flexibles i personalitzades.” En aquest context, la seva màxima sempre ha estat clara: mantenir la proximitat i la calidesa humanes. En aquest sentit, considera que “veure els clients feliços és per mi la vuitena meravella. Tot l’esforç val la pena quan els veus marxar contents.”

Una part essencial del seu lideratge és la relació amb el personal. L’hotel obre deu mesos a l’any, fet que permet fidelitzar gran part de l’equip. “La clau és cuidar-los. Respectem els horaris i prioritzem la conciliació familiar. M’agrada saber com estan i reconèixer la seva feina. Un treballador content genera un client satisfet.”, diu. Per ella, motivar no és imposar, sinó escoltar. A més, fa valdre que “tinc uns caps de departament que són els meus ulls i la meva veu. Els dono llibertat perquè liderin amb passió.”

Conciliar vida professional i personal no ha estat fàcil, sobretot als inicis. “Quan tens un nen d’un any i dirigeixes un hotel de 300 habitacions, necessites el suport familiar. Va ser un temps durs, però amb el temps t’adones que el sacrifici ha valgut la pena. Ara els meus fills estan orgullosos de la seva mare.” L’equilibri, diu, l’ha trobat amb l’exercici i el descans “prioritzant les demandes laborals i la vida personal per igual”. Així, explica que l’esport “és el meu moment per desconnectar i ordenar la ment. M’ha ajudat a mantenir la serenitat.”

Santaella forma part també de l’Associació d’Empresàries i Directives del Camp de Tarragona, on coordina el departament de sòcies i espònsors. Tot i això, el que més li agrada és poder inspirar altres dones i demostrar que “és possible liderar amb empatia i professionalitat.” I ho diu amb la convicció d’algú que ha obert camí en un sector que, quan ella hi va entrar, encara tenia poques dones en càrrecs de direcció.

“Ser directora d’hotel és vocacional. Has de tenir paciència, empatia i capacitat de decisió. Però, sobretot, has de ser tu mateixa”, afirma. Després de més de dues dècades al capdavant del Sol Meliá Costa Daurada, continua amb la mateixa il·lusió del primer dia. “He aconseguit fidelitzar clients i treballadors, i això és en base a prendre decisions. 23 anys de feina diuen i avalen molt; que encara lluiti i em dediqui a la meva feina significa que he pres decisions importants.”, referme la gerent de l’hotel.

«Ser gerent d’un establiment significa ser el líder, i depenen moltes branques. Has de motivar, recolzar i confiar en l’equip, perquè gràcies a ells els clients estan contents»

“M’emociona veure com el meu equip creix, com els clients tornen i com l’hotel segueix evolucionant. Estic orgullosa de la meva trajectòria i de veure que el nom de l’hotel s’associa a la meva manera de fer. Això és el millor reconeixement.”, conclou Santaella.

Avui, mentre Salou continua reinventant-se com a destinació turística, María José Santaella segueix sent una de les seves ànimes discretes però essencials. La seva història és un homenatge a la vocació, la constància i la capacitat d’estimar una professió que, en el fons, parla de cuidar les persones.